第35章 夜火边城（2/2）
“哥。”
陈巧芸的声音从门外传来。她推门进来，神色少见地凝重。
“打听清楚了？”
陈巧芸点点头，走到他身边坐下，压低声音：“城里前几日来的那些生面孔，有一伙儿住在东街的福来客栈，领头的是一个姓曹的商人。他们不住官驿，却在城中到处打听——打听的不是旁的事，而是咱们陈家跟岳将军府的关系。”
陈文强的瞳孔微微收缩。
“姓曹。”他喃喃重复着，“京城曹家的曹？”
“不好说，但来路对得上那个方向。”陈巧芸抿了抿嘴唇，“另外，李把总今晚被人请去喝酒了。请客的那个据说是户部下来巡边的佐贰官，姓秦。两人在醉仙楼关起门来说了许久的话，掌柜的跟我熟，他说隐约听到‘陈家’、‘煤炉’、‘贻误军机’几个字。”
陈文强闭上了眼睛，深吸两口气，再睁开时，目光变得锐利而冷静。
“果然有人要在军需上头做文章。”
他站起身，负手走到窗前，推开半扇窗户。外头的夜色沉如浓墨，远处城西的军营仍然闪烁着星星点点的火光，守夜士兵换岗的声音时远时近飘入耳中。东街的福来客栈窗棂透出灯火，恰似狙击手埋伏时望远镜里捕捉到的反光，直直地刺痛他的眼睛。
户部的秦姓官，京城曹家的商人，马匪拦截的行径——这一切不是偶然碰巧遇到一起的，而是有人刻意编织的网，要将陈家在这条西北军需的线上一举拖下水。
可究竟是什么来头的人，敢在边关重地冒着这天大的风险招惹陈家？
陈文强思忖片刻，忽然想起了一件事。
离开京城之前，李卫曾私下让心腹送过一封密信，信上说有人在暗中收集陈家“借助军需之机敛财”的证据，让他路上千万小心。李卫终究是聪明人，知道在皇帝眼皮底下，哪一家不沾亲不带故能替他递这种要命的口信？
怕是有人朝康熙朝的旧党方向牵扯进来，而陈家崛起太快，成了某些人眼中碍事绊脚的挡路石。
“哥。”陈巧芸的声音透着焦虑，“要不要先让马车队掉头往回开，避开这潭浑水？等京城那边浩然的书信到了咱们再——”
“不可能。”陈文强将窗户合拢，转过身来，目光沉稳如磐石，“这批军需必须按时送到兵部指定的地点。临阵退缩，正中了那些人的圈套。到时候一个‘畏敌避战、延误军需’的罪名扣下来，谁也保不了我们。”
他心里其实还有一个没说出口的话：怡亲王那边既然定了陈家的军需资格，这时候退了，不亚于拿刀在胤祥脸上划道口子。这位最受雍正恩宠信任的铁帽子王，举重若轻的权势在朝中仅次于皇帝陛下本人，让他脸上挂不住，陈家就算再多十个李卫的关系也使不上劲。
他背着手在屋里踱了几步，渐渐有了计较。
“巧芸。”
“嗯。”
“明天一早你去拜访岳夫人——我不管你用什么法子，务必让你在边城大营献艺的日程提前。”陈文强停下脚步，一字一顿道，“岳钟琪将军虽在西路，但凉州的军方关系多半还是岳家的人说了算。军方待你客客气气，背后那位曹户部再想动什么手脚，得多想想自己的分寸。”
陈巧芸抬眼看着他，沉默了几息，随即点了点头。这个妹妹的聪慧从不输男子，只需提点一句，她便知道怎么做。
“另外，让你的人连夜把行李中有迷烟、火折、绳钩的东西备好。”陈文强声音不自觉地放低了，“你的烟幕琴台要改装成可携带的箱体，那种微缩版的喷烟鼓，前回咱们琢磨出的那一套应急设备全部带在身上。”
“哥——至于这么严重？”陈巧芸犹豫了一下，但想起路上那些险些得手的“马匪”，就没有再多说，利落地应了。
她转身离开前，在门边停了一下，回头对陈文强说道：“哥，你自己也小心。大哥那边前日的书信说海上也盯上了些鬼鬼祟祟的商船。咱们陈家树大招风的话，怕是应验了。”
陈文强的嘴角微微弯出一个弧度。那个笑容里没有半分的笑意，只有一种钢铁般的冷峻。
“树大招风？”他说，“那就让这风，朝着吹来的方向去卷。”
更深露重，天边已经开始泛起鱼肚白。
陈文强一夜未眠，但精神却没有半点萎靡。他已经想清楚了接下来几天的每一步棋：明日一早亲自盯着军需入库，查验每一件煤炉、每一块燃料的数量和质量，决不能让对方在账目上找到任何疏漏；让福安带几个人去盯着东街福来客栈的动静，有异常立刻来报；让老孙头连夜修一封密信，快马送回京城陈浩然处，请他动用所有关系打探曹家背后到底是谁在撑腰。
另外还有一件事让他放心不下——陈乐天那边。大哥的海上商道刚打通不久，若是朝堂上的风浪连带掀到了南洋水面上，也是件棘手的事。但这些眼下顾不上了，只能等陈巧芸搭上军方这条线之后，再借岳家的人脉渠道往海上送信。
晨光熹微，布满了西北天际。
客栈外忽然传来急促的马蹄声，不是一匹两匹，而是整整一队骑兵。陈文强霍然起身，快步掀帘走出屋外，正好看见客栈大门外跳下一位浑身尘土的传令兵。
那个人满脸疲惫，衣裳上甚至有血迹，显然是刚从战场上拼死突围出来的。
他跌跌撞撞地冲进客栈大门，倒在店掌柜怀里，嘴里含混不清地喊着什么。陈文强三步并作两步走拢过去，只听见那个传令兵嘶哑着嗓子，断断续续地说出了几个字。
那几个字传到耳中，陈文强的血瞬间冷了半截。
“西路……西路大军……岳将军……退了……”
客栈大堂里从四面八方投过来的目光，有惊恐，有茫然，有死一般的沉默。方才还嗡嗡压低的交谈声一瞬而止，仿佛整个空间都被那只无形的手掐住了呼吸的通道。
传令兵被人抬了下去，但他的消息已经像一盆冰水浇在了这座边陲小城上空。
陈文强站在原地，纹丝不动，脑子却在飞速运转。
西路败退意味着什么？意味着战线会向东移动，意味着边关将会直接暴露在准噶尔骑兵的威胁之下，意味着——意味着这个客栈里的所有人，包括他陈文强在内，都随时可能成为乱军中的牺牲品。
而更可怕的是那深层算计里阴险的一层：陈家替朝廷运送到此处的全数军需物资若因战乱而丧失，朝堂上必然有人弹劾陈家贻误军机之罪，轻者罚银抄家，重者丢官入狱，百口莫辩！
“东家！东家！”老孙头仓皇失措地跑过来，“这可怎么办？咱们撤不撤？”
陈文强猛地回过神，看了一眼站在自己身后、同样神色凝重的陈巧芸。
“撤？”
他冷冷一笑，沙哑的嗓音里嵌着难言的苦涩：“往哪儿撤？路上有马匪，城里有暗桩，背后有言官——咱们已经被人算计得死死的，没法撤了。”
他转过身，望着西北方那仍然灰蒙蒙的天际线，目光穿透了沉沉的夜色，仿佛在看着那片曾经雄心勃勃踏足的土地，如今成了困住自己的牢笼。
前路迷雾重重，而这个意外获得的雍正朝的命运，才刚刚展开它更加凶险的一面。
“叫所有人起床。”陈文强低声道，声音里带着一种不容置疑的决心，“天色一亮，就去找李把总，去拜会岳夫人，去清点咱们所有的货物——一件都不许少。”
老孙头还要追问，却被陈文强抬手止住。
他深吸一口气，转头望向陈巧芸：“万不得已的时候，把改装烟幕鼓用上，用你那东西制造混乱，掩护人马和货物撤出城去。”
“那哥你呢？”陈巧芸用力攥紧了拳头。
“我当然跟你们一起撤。”
他回头看向西北方向，沉默了几秒，声音愈加冷厉：“但在此之前，我得弄清楚一件事——曹家那个姓曹的到底跟谁挂的钩，那个户部的秦官又是什么来头，这局棋到底是谁布的。”
晨光愈发明亮，却无法驱散笼罩在这座边城上空的阴影。
远处军营的鼓声响起来，沉闷而悠长。天际远方的西北方向，似乎隐约有烟尘升起——不知是骑兵，还是燃遍了边关的战火。
陈文强拢了拢衣襟，转过身，大步走向客栈后院。
身后，陈巧芸的眼神从担忧渐渐变得坚定，迎着凉州城微凉的晨风，抱紧了一只随身携带的桐木小琴盒——琴盒打造的袖珍烟幕筒。
她的手指轻轻拈着一封并未递交出去的信件，手心已满是热汗。
——信是陈浩然八百里加急派人送来凉州的，墨迹里清清楚楚写着八个字：
“朝中风向有变，切切小心。”