晋王抵达北疆（1/2）
晋王抵达北疆
使团里早有人抱恙,兵部侍郎观魏清宁苍白面色，也当她是水土不服，下令在就近驿站暂作休整。
这两日,大家都待在屋内，抓紧休整状态。
等发觉兵部侍郎横死时，已是次日傍晚。
“下官午间来送膳时,侍郎大人还好好的，点名要吃当地特色菜肴。结果这菜做好了，人突然没了！”
案发人是当地驿馆小吏,他惊慌指着地上打翻的手抓羊肉，竭力证明自己清白：“魏大人明鉴，小的真不是凶手啊！”
“劳烦你先在房里禁足几日，本官定会彻查此事。”
魏清宁肃目立在床头，盯着仵作检查床上兵部侍郎的尸身,打发驿馆小吏下去。
并让楚为去传话,当日所有在驿馆之人，都暂时不得外出,配合查验不在场证明。
“启禀大人，结果出来了。”
半时辰后，背脊佝偻的年迈仵作,停手回话。
“如何？”魏清宁目光扫视着尸首,正色道：“本官瞧着，并无刀剑等外伤。唇色指甲颜色皆是正常,亦不像中毒。”
“魏大人所言在理,侍郎大人并非受伤或中毒,乃是突发恶疾。”
仵作见魏清宁年纪轻轻，竟兼有验尸之能,态度越发恭敬：“老夫勘验尸体后，发觉侍郎大人心口有梗阻症状。基本确定，死因乃是心梗。”
“好，你先下去吧。”
魏清宁打发走仵作，随即吩咐福兴去请当地多位大夫加以佐证——心梗死去患者，与兵部侍郎死状如出一辙。
与此同时，楚为那边多番查探下来，当日使团其他人确实不曾有作案嫌疑：
“这驿馆不大，故而两人同屋，可以互相证明清白。”
“为防止串供包庇，我亦是询问前后左右的邻屋之人，也确认无任何异样。”
如今情形，基本能断定兵部侍郎并非谋杀。
但魏清宁查案多年，出于严谨性，仍余有存疑：“好端端的，怎会突发心梗？”
福兴：“大夫们说，许是长途跋涉、水土不服的缘故。”
兵部侍郎作为使团主要负责人，如今不幸殒命，尸首自然要尽快运回京城。
同时他职位空缺出来，也要请皇上定夺新人选。是魏清宁顺位补上，还是另有人调遣过来。
当晚，她修书一封，命兵部侍郎亲卫带着信，运送尸体回京。
次日临危受命，暂代主要负责人，带领使团上百名精兵强将，继续往北疆方向行进。
***
京城，早朝。
太和门前，宣武帝坐在龙椅上，望着位卿家以为，何人能填补此空缺？”
“老臣以为，可派刑部侍郎前往。”
“臣私以为，可择定新任兵部侍郎，继续北上。”
“微臣以为，应派……”
“启奏陛下，老臣另有要事禀告，也事关北疆之行。”
在乱糟糟举荐中，刚由顺天府府丞晋升为府尹的高大人，独树一帜而出。
“自老臣接管府尹一职，重新摸查京城治安。发觉前朝余孽，不只混入龙华山和玉岚围场那点子人。另有甚者，乔装打扮成汉人，混迹在京城内，累及京城百姓安危。”
此言一出，满堂哗然！
“莫非这些前朝余孽在京城经营多时，已成气候？”
“若装作汉人混入朝臣家中，成为心腹，那简直防不胜防！”
“前次能混入玉岚围场，保不准就是有人里应外合啊……”
听着百官渐渐惊慌起来，高大人深知时机已到，带头跪地叩首：“还请陛下重视此事。”
“还请陛下重视此事!”
其余朝臣亦是纷纷跪地谏言。
“猖獗至极！”
宣武帝看完高大人呈递上去的奏折，一把将折子掷在明黄御案上，冷声问道：“此事如今累及京城，单单派四品侍郎负责已然压不住，几位尚书谁愿前往？”
六部尚书皆已近中年，都不愿舟车劳顿。几人眼观鼻鼻观心，谁也不敢与宣武帝对视。
“朕养你们何用？”
宣武帝眼见他们无动于衷，怒意更甚，径直将手边茶杯“啪”得砸下来，摔得粉碎。
“皇上息怒！”
文武百官战战兢兢，纷纷跪地请罪。
但饶是如此，却无一人愿意站出来，总揽这等棘手之事。
后来，宣武帝索性钦点几人，但那些人要么以手上有要务走出开，要么以身子不适无法长途远行为由，婉言相拒。
气氛愈加凝滞，几近窒息。
“启奏父皇，儿臣愿前往北疆历练。”
就在众人后背冷汗淋漓之际，晋王忽然挺身而出。
他拖着尚未康复的身子，掩面轻咳两声，自请前往北疆：“此事亦关女子走失案，儿臣虽然为官资历不足，但对此案多少有些经验，愿为父皇分忧。”
“启奏父皇，儿臣也愿为父皇分忧。”
像是为了攀比似的，晋王一站出来，祁安王紧随其后也站出来。
并且，他还言之凿凿表示：“皇弟近日本就身子不适，且无武功傍身，儿臣作为皇兄，义不容辞。”
“不错，”宣武帝满意颔首，“身为皇子，尔等自当为百官表率。”
大臣们眼见有人扛雷，乐得附和，称赞声如洪钟：“晋王、祁安王殿下英勇大义，实乃大铭之福。”
但该职务只需一人，如今两位皇子同时竞争，再度进入新一轮慎重抉择。
祁安王党羽，接连不断站出来替其说话。
晋王这边，一惯采取沉默战术。
没他下令，高大人、永安伯等人便是一副事不关己模样。
晋王是谁，他们根本就不认识！
“如此听起t来，此事交予祁安王更为合理。”宣武帝不着痕迹留意着站出来的大臣们，大多是四五品管员。像刑部尚书吴大人这种，此刻也不会愚蠢至自爆身份。
宣武帝微微眯眼，忽然话茬一转：“晋王，你如何看呐？”
“儿臣仍以为，由我亲自前往较为合适。”
面对祁安王压倒性的优势，面对宣武帝的突然发问，晋王依旧不紧不慢说道：“诚如适才高大人所言，近日京城不慎安定。皇兄武艺精湛，又统领锦衣卫，留在京城护卫父皇安全，方为上策。”
“老臣也以为，晋王所言在理。”
高大人既然被点名，就顺势站出来，稍加附和。
宣武帝后靠在龙椅上，盘着手里的两枚已磨得光滑的核桃，略略沉吟后，下达口谕：“如此，晋王回去收拾妥当，尽快动身。”
祁安王不甘心：“可是父皇，儿臣更……”
“此事不必再议，散朝。”宣武帝一锤定音。
“那就祝皇弟，全须全尾回来啊！”
祁安王气得拂袖而去。
吴大人等人见状，相继跟上去离开。
晋王由王小花扶着，慢慢踱步在最后，脸上始终挂着浅笑，叫人看不出喜怒。
此事，他看似赢了，其实也输了。
今日之计，无外乎是：宣武帝更重视祁安王这个儿子，舍不得他冒险、也更愿意将自己后背交代他手上罢了。
太和门前的广场上，走在最前面的祁安王，先是被吴大人等人簇拥着，后被祁贵妃身旁内侍官叫走。
而走在最后的晋王，面对越来越空旷的广场，显得那道绯色欣长身影，也越来越孤寂，渺小。
***
穿过一片广袤大草原，之后越往北越荒芜人烟。历经半月行程，一行人终于抵达边陲小城，辽城。
魏清宁接到朝廷公文，只说新任使团主官已启程，并未言明是何人。她决意等等，再一同北上。
“越往北越是天寒，若有人棉衣没带足的，趁这两日做好补给。”
魏清宁挥手解散众人，自己也换上厚实常服。顾不得休整，便带着楚为和福兴，先行走出驿馆。
其一，魏父当年领兵打仗曾经过此地，她和楚为期待能发掘一些蛛丝马迹。
其二，过了辽城，就是前朝蒙古人聚居之地。故而这里鱼龙混杂，是贩卖人口首选之地。
魏清宁也想看看，那些被龙华山山匪已转移的走失女子，是否流落至此。
辽城贫寒，街头巷尾人烟稀少。路上，有恶霸瞧中魏清宁白嫩清秀长相，又见她仨非本地人，直接上来强抢。后被楚为一脚踹飞，杀鸡儆猴，其余人这才吓得歇了心思，兀自散开。
魏清宁皱眉不悦，直奔当地县衙，亮明身份。
县令自知惹不起这尊大佛，忙不叠全盘拖出——
辽城天高皇帝远，县衙势弱，治安混乱。当地大小帮派繁多，帮派间私斗无数，公然在街头闹事者亦有。
人口贩卖之地，在城郊十五里之地，于黄昏时分进行。
那处院子故起名为“人约黄昏后”。
院子四方筑有灰色高墙，门外十数名赤膊壮汉把守，让人逃无可逃。能进院子之人，要有足够银钱，大多是各府管事、人牙子、以及青楼老鸨。
经县令提醒，魏清宁此行倒是带足银钱，顺利进门。
然而门内，骇人残酷情形，让三人当场变脸！
楚为和福兴皆腮帮子绷紧，怒火中烧。就连一惯性情冷淡的魏清宁，亦是沉脸。
待价而沽的女子们，被分作三等。
上乘有姿色，识文断字懂才学者，能三五人居住在主殿。
中等有女红，有厨艺者，能十几人挤在厢房的大通铺。
而下等女子视作赔钱货，只能几十人被锁在铁笼子里，拥挤蜷缩在地上，饿得瘦骨嶙峋，奄奄一息。
竟是与那市集贩卖猪狗牲畜的，毫无区别！
“这些人贩子，简直是猪狗不如的畜生！”福兴愤愤不平。
“有人买才会有人卖，这些买家与人贩子并无区别。”楚为亦是愤慨难当。
“福兴你去问问，买下所有笼中女子，需要多少银钱。”
同为女人，魏清宁见不得她们被作践。也想着人多信息多，带回去多加询问，更好将人贩子一网打尽。
“全全买回去？”
“不错。”
“是。”福兴听命上前，与院中一名管事交谈。
那管事回身打量几眼，见魏清宁气度不凡，定是富裕之辈，转而漫天要价：“一两一人。”
“嘿！”福兴气嚷道：“我刚才分明听到，厢房里的才一两一人，你这人怎么还坐地起价？！”
“福兴，给他便是。”
魏清宁不欲打草惊蛇，只想带上人尽快离开此地。
怎料，又一长相斯文的管事走出来，觉察异样：“在下曹瑜，敢问公子买这么多无才无貌的下等女子回去，有何用途？”
“家中有几处布庄，缺些粗使人手。”魏清宁面不改色。
“在下常年南下，不知公子家布庄的名号是？”
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