第069章 第69章（2/2）

幸亏方桃一举赢下羽箭的比试，才让阿弟乖乖喝完了汤。

徐长安的腿好了，又住了一段日子，方桃的身子也已恢复如常，她要回自己的家，徐云遥不好再执意挽留她。

“我没空亲自去送方桃，你送她回家吧，”方桃的家前些年遭过洪灾，桃花村早就湮灭在洪水中，此番她回去，不知还能不能寻到自己家的宅院，徐云遥不放心地叮嘱弟弟，“要是找不到桃花村，无论如何，你都要把方桃再带回来，这可是件大事，不要掉以轻心。”

徐长安摸了摸头，不太自信地说：“这么重要的事，我能做好吗？”

徐云遥道：“你骑马赶车最是稳当，又会一些拳脚功夫，旁人都不及你，怎么会做不好？”

话音落下，后悔自己一时多夸了弟弟几句，徐云遥不自在地清了清嗓子。

徐长安则愣了好大一会儿。

以前长姐最烦他舞枪弄棒不学无术，可从没对他说过这样的话，少年唇角的笑意勉强应下，重重点头应下：“姐，你放心吧，包在我身上。”

近乡情怯，终于踏上了回桃花村的路，方桃的心，却不安地砰砰跳动起来。

过往的记忆停留在去青阳镇之时，对于她自小长大的地方，随着时间的流逝，记忆不仅没有褪色，反而愈加清晰。

当初清水镇发了洪灾，爹娘把她送到了县城的叔父家，方桃在叔父家等了他们很久，等来得却是爹娘为了救人，被卷进洪水中的死讯。

安葬过爹娘后，她住在了叔父家，后来叔父婶母逼她嫁给李员外家痴傻的儿子，她不得已骑驴离开，去投奔了姑母。

这一离开，不知过了几年，再回来时，大灰不见了，她的肚子里还多了个孩子。

思绪飘忽几瞬，方桃很快过神来。

远处青山连绵，马车顺着一条大道行了五里路，拐进一条乡间小道后，慢慢停了下来。

徐长安从车辕上一跃而下，敲了敲车壁，提醒道：“桃姐，到了。”

方桃定了定神，踩着车凳下了车。

桃花村和她最后一次所见并无差别。

入目所及之处，空旷无人，尽是丛生荒草，残砖断瓦。

当初洪灾时几十户乡邻或投奔亲友，或有县衙另行安置了住处，这里已无人再住。

方桃鼻子一酸，泪水在眼眶里打起转儿来。

她家的宅院，在原来村子的正中位置，面朝村中那一条东西方向的街道，背靠家里的几亩田地，现在看去，房屋早就没有了，只剩了一株枝叶繁茂的桃花树。

方桃踩着长满荒草的街道，快步朝那株桃花树走去。

她越走越快，几乎小跑了起来，三尺高的荒草被她踩在脚下，很快出现了一条容人通行的小路。

担心她跌倒，徐长安急忙大步跟上：“桃姐，你可小心点儿！”

方桃在桃花树前停了下来。

枝繁叶茂的桃树，生命力顽强而旺盛，枝头挂着累累新桃，到了秋季，定然能摘下一大篮鲜桃。

方桃看着那桃树，弯唇轻轻笑了。

这地方几乎等同于荒山野岭，前不着村后不着店，没有房屋宅院，也没有近邻乡友，方桃一个怀孕的妇人，住在这里是不可能的。

待她在村子里左右看了一番，徐长安便催促道：“桃姐，咱们回家吧。”

谁知，他却看到方桃动作极轻而坚决地摇了摇头。

“长安，我想住在这里。”她微微笑着，眼神留恋地看着自己的家，轻轻摸了摸自己的肚子。

她肚子里有了孩子，她有了至亲血脉，就又有了家。

只不过，这回她变成了娘，她要给肚里的孩子遮风挡雨了。

“我想在这里，建一座宅院，养一群鸡鸭，种上许多菜蔬和果树，养大我肚子里的孩子。”她轻声道。

方桃想住在桃花村，徐长安劝说无果，他改变不了她的决定，只能转而支持她留下。

要住在这里，就得重新盖院子，可方桃没有银子。

思来想去了一晚，翌日，她对徐长安道：“我要去找一户人家讨要东西，你敢不敢跟我去？”

徐长安双手抱臂冷冷一笑，不服气地甩了甩额发。

整个乐安县，他纵马往来，打遍整个县城不服管的小混子，还没有哪户人家，他不敢去的。

“桃姐，我人脉广，认识的人多，要不要给多带几个人手？”

方桃笑着点了点头：“越多越好。”

方桃带着徐长安，和他手底下的十多个小弟，浩浩荡荡去了城郊的一处巷子。

巷子里有个黑门大院，新漆的门板，悬着表彰的牌匾，门前蹲着两只三尺高的石狮子镇宅，看上去比寻常宅子气派得多。

方桃擡头看了眼牌匾。

那牌匾，是县衙表彰爹娘舍生救人所制，本是应该挂在她家门楣的，只是她家的宅子被水冲毁了，便明晃晃地挂到了叔父家。

方桃叩了叩门。

出来开门的，是个中年女人，高颧骨，四方脸，头上挽着发髻，插戴几根金银发钗，穿着青色绣花罗衫，手里慢悠悠摇着一把团扇。

看到方桃，罗氏一怔，拿团扇气呼呼指着她，劈头盖脸骂了起来。

“方桃，好你个没良心的，这些年你跑到哪里野去了，你还知道回来啊？叔父婶母养着你，打算给你定下员外家的好亲事，你骑着驴就跑了，简直是个白眼狼......”

还没等方桃说话，徐长安上前，一脚将她门口的石狮踹了个四分五裂。

“闭上你的嘴，不然你的下场，就跟这狮子一样！”

他晃了晃握紧的拳头，身后的十多个小弟也围了上来。

这些人个个斜着眼睛，抱臂握拳，一副盛气凌人的嚣张气焰，将罗氏吓得退后几步，再也没敢吭一声。

方桃把表彰她爹娘的牌匾卸了下来，对罗氏道：“当年县里给我爹娘送来牌匾，还曾发放过一笔抚恤银子，请婶母还给我。”

她虽是说着“请”字，脸上却没有半分商量的余地，那罗氏滴溜溜转了转眼珠子，想用个法子糊弄过去，方桃冷冷道：“若是叔父婶母不还，休怪我上县衙告状了。”

到县衙告状，那不仅得还银子，还得挨板子了。

眼前这群人是不好惹的，罗氏咬了咬牙，去屋里取了五张银票，如数还给了方桃。

五百两银子，不仅足够重新盖完院子，还可以把整个桃花村修缮一新，再加上种地种树养鱼，也会绰绰有余。

方桃在镇上请来了泥瓦匠，买了木料砖瓦。

一个月之后，在她家原来的地基上，一座四方小院拔地而起。

没多久，村里的残砖断瓦都清除一新。

原来的土路变成了青石板所铺，各家原来被荒草覆盖的宅地都打扫了一遍，村里栽上了红花绿树，整个桃花村，焕发出了勃勃生机。

金秋九月，在肚里的孩子也快满月降生时，方桃住进了自己的小院子。

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夜色已深，晦暗弦月高挂，四周静谧无声。

清心殿中，幽冷昏黄的灯烛摇曳着。

方桃的尸骨敛在棺椁之中，却没有下葬，黑色的棺木摆在大殿正中，火盆中尚未燃尽的纸钱闪烁着明灭的火光。

萧怀戬席地而坐。

年轻帝王凤眸微敛，脸色苍白如纸，拿起身畔的纸钱，一次又一次，将纸钱放进火盆中。

殿外响起轻缓的脚步声。

没多久，薛钰走了进来。

“皇上。”看着帝王那清隽瘦削的背影，她轻轻开口，温柔地劝说，“天色不早了，祭奠方贵人的事，让宫婢来做，您早点休息吧。”

最后一枚纸钱燃尽，火光映在帝王不辨情绪的眸底。

萧怀戬冷冷勾起唇角，没有回首。

他缓缓开口，嗓音干哑而冷冽：“朕迎娶你为皇后，给薛家无限荣宠，为何你还要置方桃于死地？”

薛钰蓦然一愣，一向温婉的脸庞神色突地变了。

“皇上此话何意？难道您怀疑臣妾谋害方贵人？皇上冤枉臣妾，方贵人腹中有皇嗣，就算是给臣妾一百个胆子，臣妾也不会对方贵人不利。”

一张密折冷冷地扔在了她面前。

萧怀戬低声冷笑起来。

自方桃落水溺亡那一日起，他便已有了疑心，五具劫匪的尸首打捞上岸，查出其身份籍贯，顺藤摸瓜，查清其中头领生前所有打过交道的人。

其中就有一个顶着假戒疤的男人。

萧怀戬立掌挥手，沉声道：“带进来。”

侯在殿外的人将一个鹰眼男人拖了进来。

他受过酷刑，面目青紫，身上血迹斑斑，看上去已经丢了大半条命。

薛钰双腿一软，扶着身旁的椅子，慢慢坐了下去。

人证物证都有，根本不必多说，鹰眼男人很快被拖了出去，殿内又恢复了清冷死寂。

看着殿内那尊黑黝黝的冰冷棺椁，薛钰越发觉得头皮紧绷，脊背发凉。

方贵人死了，皇上此举，分明是想要她来偿命。

薛钰暗暗咬紧了唇。

她是出身世家的贵女，是高高在上的一国之后，无论身份地位，哪一点不比身份低微的方桃强千倍万倍？

况且，自崔家落魄后，薛家一跃成为世家之首，当初皇上立她为后，正是为了平衡朝堂势力，安抚世家。

她知道萧怀戬心有所图，他意欲分化世家权势，改革朝廷所积弊端，肃清世家贪腐之状，推行科举，提拔寒门士子，笼络天下英才，开创太平盛世。

前朝后宫，息息相关，她可以以薛家为保，辅佐他成就宏图大业，做一个青史留名的千古明君。

贤名美誉，不就是他想要的吗？

方贵人那样一个粗鄙无识的乡野村姑，她什么都不懂，能帮得上他什么？

进宫时，他曾与她立下约定，他会给她皇后之位，却不会尽丈夫的义务，她表面应下，早已暗中筹划除掉方桃之后，再对他徐徐图之。

此时，她只恨没有早点除掉方桃，才让她在他心中，占据了一席之地。

“方贵人已死，皇上即便杀了我为她报仇，也无济于事，”薛钰冷静地说，“我与皇上毕竟夫妻一场，还请皇上三思。”

夫妻一场。

这几个字眼深深刺痛了萧怀戬。

方桃屡屡救了他的性命，他却从未知恩图报，相反，就因为她身份低微，他曾践踏她的尊严，无视她的哀求，甚至使出下作伎俩逼她离开周家。

他以为自己从不会在意她，执意留下她，也不过是为了绵延皇嗣。

他从未想过给她一个妻子的身份，他觉得她不配。

卑微如蝼蚁，如草芥的人，却善良到愚笨的境地，一头驴，一只鸡，都被她视为珍宝，长春殿里每一个宫婢的性命，都是威胁拿捏她的最好筹码。

她从无害人之心，更不会像皇后一样，害死数条人命，还毫不在意。

萧怀戬痛苦地闭上眼眸。

事到如今，是皇后一个人的过错吗？

他本以为后妃会相和，立后纳妃，也不过是为了制衡朝堂，巩固皇家权势。

可从没想过，宫闱争斗，会将方桃置于何等危险的境地。

意外吗？又怎会意外？

权势之争，内宅之斗，从来都是没有硝烟的斗争，只是身为帝王高高在上，将立后纳妃视为制衡手段，将女人做为自己的附属，一心只以朝政为先，根本未曾真正放在心上。

改革积弊，有的是其他方法，他为何要选择这条捷径？

如果他没有执意把方桃留在宫中，她现在也不会丢掉了性命。

罪魁祸首，不是皇后，而是他。

事到如今，他才知道，他的心里，从始至终，都只有方桃一人，不是因为她是他的解药，也不是因为她适合为他诞下皇嗣。

就是那个笨拙的，无知的，善良的，身份低微的乡野村姑，那个原原本本的她，是他最在意的。

他被身份地位，被帝王大业蒙蔽了双眼，他醒悟得太迟，发现得太晚，这世上，最蠢笨的，不是别人，而是他自己。

失去才懂得珍惜，可此生，他再也没有了拥有的机会。

许久后，棺前传来帝王干哑冷冽的嗓音。

“薛钰，你我情分已尽，朕顾及薛家有功，薛相又年老，膝下只有你一个女儿，会对外声称你急病而逝，从今往后，你禁足寺庙吃斋念佛，终生为你犯下的罪孽忏悔恕过。”

“而朕，愧对方桃，罪无可恕，合该余生锥心蚀骨，不得好死。”