第354章 旌旗西来，曙光初照（1/2）

青塘镇，指挥使府。

霍青坐在公案前，面前摊着那本越来越厚的伤亡册子。他的手指在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为无力。城东又有两家居民感染瘟疫死亡，一老一少，祖孙二人。老的七十有三，小的才刚满六岁。士兵来报时，他正在喝药，苦涩的汤汁刚入口，便听到这消息，那碗药再也咽不下去。

“将尸体妥善处理，火化。”他的声音沙哑而疲惫，“骨灰收好，贴上姓名，等疫情结束后，交给他们的家人。”

士兵领命离去。霍青靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中却不断浮现那祖孙二人的模样。他不认识他们，却知道这座镇子里的每一个人，都在这场瘟疫中挣扎求存。而他，作为这座军镇的守将，却只能眼睁睁看着他们一个接一个地死去。

副将刘武走了进来，脸色比往常更加阴沉。他没有说话，只是站在霍青面前，欲言又止。霍青睁开眼，看着他的表情，心中便知不妙：“出了什么事？”

刘武深吸一口气，低声道：“将军，前几日将军将医疗队的消息通告全镇后，百姓们确实安定了几日。可随着瘟疫造成的伤亡越来越多，百姓之间……又出现了不和谐的声音。”

霍青眉头一皱：“什么声音？”

刘武道：“已经有几户百姓发生了过激行为。有人在街头打砸公共设施，有人冲进邻居家中抢夺粮食，还有人聚在指挥使府门口，要求打开城门放他们出去。士兵们虽然及时制止，但……这个迹象非常不好。一旦事态扩大，发生大规模内乱，青塘镇便不攻自破了。”

霍青的脸色铁青。他早就料到会有这一天。瘟疫的恐惧、死亡的威胁、隔离的压抑，足以让任何一个人崩溃。更何况，背后还有人在推波助澜。

“那些人查得如何了？”他急切地问道，“就是那些在暗中鼓动百姓、散布谣言的人。”

刘武沉吟片刻，低声道：“末将按照将军的吩咐，派人暗中调查了几日，确实揪出了几个鼓动百姓的头目。这些人都是镇子里的普通百姓，平日里并无异常，却在瘟疫爆发后忽然变得活跃起来，四处串门，煽动情绪。末将让人突袭了他们的住处，发现了一些与外界往来的密信。”

“密信？”霍青眼睛一亮，“信上写了什么？”

刘武摇了摇头：“没有来得及。末将带人赶到时，他们的住处已经人去楼空，只留下了几封烧毁不全的信件。从残存的字迹判断，他们确实与苗国有联系。他们……是苗国安插在镇子里的细作。”

他顿了顿，又道：“末将还找到了一个苗国人藏身的据点，但我们的行动似乎被提前泄露了。等末将带人赶到时，据点里只剩下两具苗国人的尸体，以及一些来不及销毁的文书。除此之外，没有任何有价值的线索。”

霍青沉默了很久。他的目光落在桌案上那盏早已凉透的药碗上，声音低沉而冷厉：“他们提前得到了消息，行动如此迅速，说明——我们军中有内鬼。”

刘武脸色骤变，低声道：“将军，您的意思是……”

霍青点了点头：“否则无法解释，每一次我们的行动，他们都能提前知晓。”

他站起身，走到窗前，望着外面那片灰蒙蒙的天空，沉默了片刻：“但现在不是揪内鬼的时候。当务之急，是稳住百姓。若是百姓先乱了，不用苗国打过来，咱们自己就先完了。”

刘武忧心忡忡：“将军，您的身子……末将担心您撑不住。”

霍青摇了摇头，声音沙哑却坚定：“撑不住也得撑。本将若是倒下了，这座镇子就真的完了。传令下去，本将要亲自去安抚百姓。你安排一下。”

刘武想要再劝，却被他一个眼神制止了，只得躬身领命，转身离去。

青塘镇中央广场，人头攒动。

数百名百姓聚集在此，有人面带惶恐，有人怒气冲冲，有人低声哭泣，有人高声叫骂。士兵们持枪列队，围在广场四周，神色紧张，却不敢轻举妄动。

霍青在副将刘武和几名亲卫的搀扶下走上广场的高台。他的脸色苍白，脚步虚浮，时不时还要咳嗽几声。可他的腰背依旧挺直，目光依旧锐利。

“乡亲们！”他的声音沙哑却尽力洪亮，“本将知道你们着急，知道你们害怕。但请你们相信朝廷，相信陛下！”

人群中的嘈杂声稍稍安静了几分，却很快又有人喊了起来。

“将军！你不是说医疗队会来吗？这都两天了，怎么还没到？”

“是啊！到底有没有医疗队？还是你骗我们的？”

“京城真的派人来了吗？山高皇帝远，陛下真的能顾得上咱们这穷乡僻壤？”

质疑声、责问声、哭泣声交织在一起，如同一锅煮沸的粥，咕嘟咕嘟地翻滚。

霍青抬起手，示意众人安静。他的声音沙哑却坚定，一字一句清晰可闻：“乡亲们！本将确实收到了陛下的密旨，医疗队已经出发，正在赶来的路上！本将可以对天发誓，绝无半句虚言！请你们相信朝廷，相信陛下，再耐心等一等！”

他的目光扫过台下那一张张惶恐不安的面孔，声音愈发恳切：“本将知道你们苦，知道你们难。瘟疫横行，亲人离世，谁不心疼？可越是这样，咱们越不能乱！一乱，瘟疫扩散得更快，死的人更多！那些苗国的细作，就等着咱们自乱阵脚，好趁虚而入！”

人群中，有人的表情微微缓和，有人的眼中闪过一丝犹豫。

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