第335章 驿馆密谋（1/2）
夜色深沉，潘庄西门驿馆二楼，几扇窗户还亮着光，像几只不眠的眼睛，冷冷地瞪着外面的黑暗。
屋内烛火跳动，映照着桌旁数个裹在宽大黑袍中的身影。空气粘滞沉重，海风从窗棂缝隙钻入，带着咸腥与腐烂水藻的浓烈气息，也把烛焰撕扯得忽明忽暗，光影在传教士们紧绷、苍白的脸上扭曲跳跃，恍若无数不安的幽灵在墙壁上游走。
墙角立着一具木制十字架，粗糙的钉痕处涂着暗红色的漆，像是凝固的血。烛台是黄铜的，熏得发黑，烛油一滴滴淌下来，在桌面上凝成乳白色的泪痕。桌面粗糙，有几道深深的划痕，不知是哪一任住客用小刀刻下的，像某种看不懂的符咒。
白昼那仿佛天神降罚一般的轰鸣，此刻仍顽固地缠绕在每个人的骨缝里。那炮声还在耳膜深处回荡，震得太阳穴突突直跳，像是有人拿锤子从里面往外敲。一种混合着贪婪、震惊以及无边恐惧的情绪，仿佛死神之手一般紧紧扼住了在座每一个人的心脏。烛芯偶尔的“噼啪”爆响，尖锐地刺破这片令人窒息的死寂，每一次都让人心头一紧，像是被针扎了一下。
没有人说话。没有人敢轻易打破这沉默——仿佛一开口，就会把心底最见不得人的东西吐出来。
佩德罗神父坐在桌首左侧，脸色苍白得像是大病初愈，额头上布满了细密的汗珠，在烛光下闪闪发亮。他的手指微微颤抖，不时握紧胸前的铜十字架，指节发白。曼努埃尔神父挨着他，双手神经质地绞在一起，指节咯咯作响，眼神涣散又时而聚焦，嘴唇干裂起皮，上面沾着干涸的白色皮屑。
范·德·坎普坐在对面，尼德兰人特有的瘦高身形裹在黑袍里，像一根立在那里的旗杆。鹰钩鼻，深眼窝，眼睛在烛光下闪烁着商人计算利润般的冰冷光芒。他的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的“哒、哒、哒”声，像是某种倒计时。
传教士首领迭戈·桑切斯神父坐在主位。他身材魁梧，方下巴，灰白色的头发剪得很短，像一把倒扣的刷子。他的拳头攥着，搁在桌面上，青筋暴起，像是随时要砸下去。
年纪最长的路易斯·阿尔梅达神父靠在椅背上，姿态松弛，仿佛这密室里凝滞的空气对他毫无影响。他的灰蓝色眼睛半眯着，手指拈着一串黑檀木念珠，一颗一颗地捻动，念珠碰撞发出细微的“咔咔”声。
一名年轻的记录员伏在桌尾，面前摊着粗糙的羊皮纸，羽毛笔尖蘸着浓墨，悬在半空，微微发抖。那笔尖仿佛有千钧之重，每一笔落下都异常艰难。
随孙元化进入登州营军营的佩德罗与曼努埃尔，此刻成了所有人目光的焦点。他们刚刚结束了对那噩梦般强大武器的描述，可那种从骨子里渗出来的恐惧，仍像瘟疫一样在房间里蔓延。
佩德罗声音干涩，带着尚未平复的微颤，再次开口，仿佛要借这复述来确认那并非幻觉。
“不是从炮口塞入火药和弹丸……嗯，绝对不是。”
他艰难地吞咽了一下，喉结上下滚动，发出一声轻微的“咕”。
“炮尾，是的，就在炮尾，有一个巨大、沉重、但异常精巧的金属制成的闩体。”
他一边说，双手一边笨拙地比划着，十指张开，模拟着那东西的形状。
“就像一扇厚重的门，被强壮的士兵用巧妙的杠杆机构猛地拉开。然后，他们拿起那个东西……那个完整的东西……”
“炮弹！和火药合二为一的炮弹！”曼努埃尔神父急促地接上，他的声音又尖又细，像是被掐住了脖子的鸡。
他的手指神经质地绞在一起，指节发白，几乎要拧断。
“前端是光滑的锥形，像……像最完美的矛尖，后半截是笔直的圆柱体，整个被坚硬的金属包裹着。铁？不，更像是黄铜，或者……某种更坚硬的合金。”
他努力回忆着那在阳光下反射着冷硬光芒的金属质地，却无法准确描述。那东西太陌生了，超出了他的词汇所能表达的范围。
“然后，塞进去的是一包用某种纺织品缠裹的柱状体……我猜，那应该是发射火药。”
他顿了顿，又补充道：“他们用一根长杆把它推进炮膛。”
年轻记录员伏在羊皮纸上，羽毛笔尖悬在半空，微微发抖。每一笔落下都异常艰难，记录着足以颠覆旧世界的秘密。他的额头上也渗出了汗珠，顺着鼻梁往下淌，滴在羊皮纸上，洇开一小片水渍。
“最可怕的是闭锁。”佩德罗的声音压得更低，带着一种近乎恐惧的敬畏。
他身体前倾，像是在分享一个不可告人的秘密。
“那沉重的铜闩体被杠杆‘哐当’一声推回原位，严丝合缝。”
他猛地吸了口气，眼中残留着目睹此景时的震撼。
“虽然看不清，但可以肯定的是，这种结构拥有完美的气密性。”
他停顿了一下，喉结再次滚动。
“不会有火药燃气从尾部泄出……每一分力量，都用在推动炮弹上。这意味着，同样的火药，它能打得更远。”
“还有那炮架！”曼努埃尔继续补充，他的语速越来越快，像是在倒出一肚子的话。
“轮子应该是铁制成的，或者是包裹着厚铁箍的硬木，直径相当于半个成人身高。并且安装有某种齿轮结构，因为那些士兵推动的时候，相当的轻便。”
他回忆着炮兵们推动炮架时的动作，那轻松的姿态，那从容的表情，与他见过的任何炮队都截然不同。
“我们的大炮，需要十几个人又拉又拽，累得气喘吁吁。他们的炮，区区几个人轻松地推着走了，像是推一辆手推车。”
佩德罗说：“沉重的炮架尾部，似乎有一个巨大的铁钩，瞬间死死咬住了地面。还有复杂的簧片和缓冲装置……整个炮身只是剧烈地向后一坐。”
他的双手比划着后坐的姿态。
“没有跳起来，没有翻倒，只是向后一坐，然后就停住了。”
他抬起头，目光扫过众人，一字一顿。
“这意味着——它可以连续、快速、精准地射击。”
角落里，一直沉默的尼德兰传教士范·德·坎普嘶哑地接上。他的声音如同寒冰摩擦，让驿馆内的温度骤降了几度。
“无需每一次发射后在重新复位和瞄准上耗费更多的时间。这将彻底改变战争。”
他的眼中闪烁着商人计算利润般的冰冷光芒，瞳孔收缩，像一条蛇在瞄准猎物。
“在它面前，我们的军阵和高贵的军人将会像麦秆一样被成片扫倒。”
他竖起一根手指，枯瘦修长，指甲修剪得很整齐。
“还有我们的战舰，会被它从一千步、甚至更远的地方，轻易洞穿。我们最大的盖伦船，最厚的橡木船壳，在它面前就像一层纸。”
他停顿了一下，目光像刀子一样扫过众人。
“诸位，你们明白这意味着什么吗？”
没有人回答。
所有人都明白。
死寂重新降临。
这一次，沉默中涌动着惊涛骇浪。
领先一百年？不。
佩德罗和曼努埃尔白天目睹的一切，彻底碾碎了他们的认知。这绝非是简单的领先，而是将他们所知的欧罗巴所有火炮——无论是斯班因无敌舰队装备的青铜巨炮，还是尼德兰东印度公司战船上引以为傲的长管加农炮——都无情地扫进了历史的垃圾堆。
黑暗的中世纪虽已远去，文艺复兴的曙光初现，但欧罗巴的根基何其浅薄？科学、文化、技术……面对东方帝国这偶然展露的一鳞半爪，竟显得如此苍白无力！
如何追赶？如何压制？
掠夺！是的，唯有掠夺！
像发现新大陆掠夺黄金一样，掠夺这致命的智慧。
佩德罗的脸色白得像纸，嘴唇翕动，无声地念着什么，也许是祷词，也许是别的什么。曼努埃尔低着头，盯着自己绞在一起的双手，像是能从那里看出答案。范·德·坎普的手指重新开始敲击桌面，哒、哒、哒——节奏越来越快。
迭戈·桑切斯的脸在烛光下忽明忽暗，肌肉绷紧，下巴的线条像是刀削出来的。阿尔梅达依然松弛地靠在椅背上，念珠在指尖一颗一颗地滑过，但他的眼睛里，那灰蓝色的深处，有什么东西在翻涌。
“必须得到它！”
迭戈·桑切斯神父猛地一拳砸在梨木桌面上。
拳头落下时，烛台跳了一下，烛油溅了出来，落在桌面上，发出轻微的“嗤”声。
他鹰隼般的目光扫过桌边每一张苍白的面孔。
“不惜一切代价！这武器……将决定未来一百年，世界的归属。是主的荣光普照，还是任由这些异教徒掌握裁决生死的力量？”
他的声音在房间里回荡，带着宗教狂热的颤音，像是教堂里的管风琴在轰鸣。
“是的，必须得到！”范·德·坎普立刻附和，尼德兰人的务实与贪婪在他眼中暴露无遗。
他的手指停止了敲击，双手撑在桌面上，身体前倾。
“但如何得到？那个潘参将……”
他转向曼努埃尔，目光如炬。
“你试探过了，曼努埃尔兄弟？”
曼努埃尔神父脸上露出苦涩和挫败。他的眼神黯淡，嘴角往下撇着，整个人像是被抽走了精气神，瘫在椅子里，像一件被丢弃的旧袍。
“我怀着最大的谦卑与敬意向他询问。但他的眼神……”
他的身体不由自主地微微后缩，仿佛再次感受到那股冰冷的敌意。那种感觉，像是被两把刀架在脖子上，寒气从脊椎骨往上窜。
“像两把淬火的钢刀！警惕、厌恶、毫不掩饰的轻蔑！”
他的声音发颤，手指下意识地摸了一下自己的脖子。
“他只用一句话就堵死了我：‘军国重器，非尔等可窥探！’”
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