第440章 扩张与意外（2/2）

“呈上来！”

赵砚接过急报，快速浏览，脸上顿时露出喜色：“好！张合干得漂亮！”

急报中称，张合率六千主力，已攻入万年郡北部的鄂州州城！守军一触即溃，鄂州知州及其家眷尽数被擒！鄂州一下，万年郡北部基本平定，与明州连成一片。

“传令下去，将此捷报通传全军，犒赏三军！张合首功，记下了！”赵砚朗声下令。没有什么比接连的胜利和丰厚的战利品更能鼓舞士气了。

一直跟在赵砚身边充当亲卫队长的大胡子，此刻也是晕乎乎的，感觉像在做梦。他怎么也想不到，当年一起在赵家镇那个小山沟里摸爬滚打的“砚哥”，如今竟成了坐拥两州之地、麾下兵马近两万的一方豪强！这简直比戏文里唱的还夸张。

“老……老爷，这就把鄂州打下来了？”大胡子搓着手，又是羡慕又是渴望地看着赵砚。

赵砚瞥了他一眼，笑道：“怎么，手痒了？看到张合、严亮他们建功立业，眼红了？”

大胡子扑通一声跪下，瓮声瓮气地道：“老爷明鉴！兄弟们都在外面拼命，就俺整天跟在您身边，虽然安稳，但……但俺也想上阵杀敌，给老爷挣份功劳！求老爷给俺个机会！”

大胡子是赵砚最早的班底，忠心毋庸置疑，但能力确实比张合、严亮、曹子布他们差了一截。之前跟着张合他们，自觉跟不上，后来跟在曹子布身边学着处理些军务杂事，自觉有些长进，这才鼓起勇气请战。

赵砚看着他诚恳又急切的样子，沉吟片刻。大胡子勇武有余，谋略不足，但冲锋陷阵是一把好手，而且对自己绝对忠诚。眼下地盘扩大，也确实需要更多可信的将领独当一面。

“也罢，总跟在我身边，也确实难有太大长进。”赵砚最终点头，“我给你一百重甲骑兵，二百陌刀手，三百弓弩手，三百精锐步卒，共计九百人，前往鄂州，听候张合调遣，协助他稳定地方，清剿残敌。记住，一切行动，必须听从张合将令，不得擅自行动！可能做到？”

重甲骑兵和陌刀手，是赵砚砸下重金、精心打造的王牌部队，人人披甲，装备精良，训练艰苦，战斗力强悍。一下子拨给大胡子这么多精锐，足见信任。

大胡子闻言，激动得满脸通红，重重磕头：“谢老爷！俺一定听张将军的话，绝不给老爷丢脸，绝不敢堕了咱明军的威风！”

“去吧，路上小心。”赵砚将调兵符牌递给大胡子。

“是！”大胡子接过符牌，兴冲冲地跑出去点兵了。

打发走大胡子，赵砚的目光重新投向地图上的明州城。此时的明州，依旧被鼠疫的阴影笼罩。这其中有天灾，也少不了赵砚暗中推波助澜的“人祸”——他派出的细作，可没少在明州城外“帮助”疫情传播。虽然手段不甚光彩，但乱世争雄，无所不用其极。

根据城内细作最新传回的消息，明州大营内因鼠疫和之前战败的恐慌，每天仍有零星死亡和逃亡。汪成元为了补充兵员，疯狂在城内及周边抓丁，搞得民怨沸腾，反而给了赵砚的细作更多活动空间。前几天，几名混入城中的死士，更是趁夜用“火油”点燃了明州一处重要的粮仓，虽然未能完全烧毁所有存粮，但也造成了重大损失，进一步加剧了城内的恐慌和粮食危机。

汪成元暴怒之下，处死了大批看守不力的军官和士卒，导致军心更加涣散。内忧（疫病、粮草被烧、军心不稳）外患（被赵砚势力隐隐包围），明州城已陷入困境。

“再围困一段时间，等城内粮食消耗得差不多，人心彻底溃散，或许就有机会了……”赵砚正盘算着，又一封密报送到了他手上。

他本以为还是关于明州或前线战事的消息，展开一看，眉头却紧紧皱了起来。

密报并非来自军方，而是来自安插在明州城内的“谛听”组织（赵砚建立的情报系统）探子。信中的内容让他十分意外：

“万年郡柳家，举族迁移，已抵达明州城外，求见总兵汪成元。汪成元假意应允，开城门放其入内，旋即翻脸，以‘勾结反贼谢谦、图谋不轨’为名，将柳家上下百余口，尽数打入州府大牢！柳家财物，尽被没收。”

“柳家？他们怎么会这个时候跑到明州来？谢谦的岳家……难道是想来投奔谢谦？”赵砚放下密报，百思不得其解，“这汪成元是疯了么？柳家再怎么说也是官宦世家，在朝中有些关系，他竟敢不分青红皂白，直接下狱抄家？是狗急跳墙，还是……另有所图？”

他敏锐地感觉到，这件事背后，恐怕没那么简单。柳家的突然出现，以及汪成元反常的激烈反应，或许会成为一个意想不到的变数。